La siguiente semana se disputará el partido de ida de las semifinales de la UEFA Europa League. Los emparejamientos son: Benfica-Braga y Oporto-Villareal.
Tres de esos cuatro equipos no nos extraña que estén ahí. Oporto y Benfica porque llevamos unos años viéndolos en las eliminatorias europeas, incluso en Champions. En cuanto al Villareal, tenemos la suerte de poder observar su juego, y, sin duda, es uno de los mejores equipos de España. Además, marcha cuarto en la Liga y tiene grandes posibilidades de disputar la Champions League la temporada que viene.
Pero hay un cuarto equipo que hace posible que las semifinales sean 'ibéricas'. Este conjunto es el Sporting de Braga, y su clasificación hace enorgullecer a Portugal.
Al parecer es un equipo limitado, y parece tener menos nivel que sus rivales, aunque todo esto ya se decía antes ¿Es casualidad que el Sporting de Braga este ahí? Repasemos su trayectoria.
Disputó la previa para acceder a la Champions League, por lo que da a entender su buena campaña anterior en Portugal, donde la liga suele estar dividida entre Oporto y Benfica. Pero el Braga no vivió del pasado y consiguió eliminar al Sevilla, gracias a un 1-0 en Portugal, y, sobre todo, al 3-4 conseguido en el Sánchez Pizjuán.
El Braga afrontaba por tanto el reto de disputar la Champions. Además, esta ilusión continuó al no estar en un grupo demasiado difícil. El Arsenal partía como favorito, y todo hacía pensar que los portugueses se tendrían que jugar el segundo puesto contra el Shakhtar ucraniano.
Pero el Braga tuvo la mala suerte de encontrarse con un buen Shakhtar Donetsk, que no sólo se clasificó, sino que además fue primero de grupo. Pero el Braga dio la talla consiguiendo 9 puntos en el grupo H, peleando hasta la última jornada. En ésta, tenía los mismos puntos que el Arsenal, aunque la victoria de los de Wenger unida a la derrota del Braga no permitió al conjunto portugués alcanzar los octavos de final de la máxima competición europea.
Eso sí, la tercera posición le daba billete para acceder a los octavos de final de la Europa League. En el sorteo fue emparejado con uno de los cocos del campeonato, el Liverpool. Además partía con la desventaja de jugar la vuelta en Anfield Road. Pero el Braga no tiró la toalla, y esperaba poder volver a ganar a un equipo inglés, como ya hizo contra el Arsenal en la fase de grupos, al cual derrotó 2-0. Y así fue, el conjunto entrenado por Domingos Paciencia consiguió un valioso 1-0, que consiguió aguantar en la vuelta con un empate a cero.
Sin hacer demasiado ruido el Sporting de Braga estaba en cuartos. Tocaba volver a Ucrania, como ya sucedió contra el Shakhtar, esta vez para enfrentarse al Dynamo de Kiev. De nuevo el Braga no partía como favorito, pero ya en el partido de ida se llevó a Portugal un importante 1-1 en casa del rival. Incluso podría haber sido mejor resultado, ya que el Dynamo estuvo gran parte del segundo tiempo con un jugador menos. En la vuelta tocaba aguantar el resultado, y la historia fue diferente. Esta vez el equipo que estaba con un jugador menos era el Braga, aunque por suerte para sus intereses consiguió aguantar el resultado y colarse, contra todo pronóstico, en las semifinales de la Europa League.
Con todo decidido en la liga doméstica - clasificado matemáticamente para volver a disputar la Europa League, y sin opciones para ir a Champions - el Braga afronta con ganas este gran reto.
¿Puede haber 'braguetazo' en la Europa League? De momento vuelve a no ser favorito frente al Benfica, aunque el partido de vuelta se jugará en campo del Sporting. Como ya he dicho, el Braga no tiene opciones de clasificarse para la Champions, aunque aún le queda una vía. Recordar que el ganador de la Europa League disputa la Champions el año siguiente ¿Será capaz el Braga de conseguir el título de la mano de jugadores como Lima, Paulo César y Hugo Viana?
Sergio Vázquez Jodar
El Iniestazo en Twitter
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